Comienza la campaña de excavaciones en la Sierra de Atapuerca

Durante esta segunda quincena de junio, un grupo de cerca de 100 investigadoras e investigadores participa en la excavación de los siguientes yacimientos: Sima del Elefante, niveles TD3-TD4 de la Gran Dolina, Penal y Cueva Fantasma, todos ellos ubicados en la Trinchera del Ferrocarril, así como en la Cueva del Mirador.

A partir del 1 de julio comenzará la excavación del resto de yacimientos, que incluye los ubicados en la Cueva Mayor (Portalón, Sima de los Huesos y Galería de las Estatuas —interior y exterior—), así como el nivel TD6 de la Gran Dolina y Galería, también en la Trinchera del Ferrocarril, y el asentamiento al aire libre Castrillo Base Aymerich. Además, a partir de esa misma fecha se iniciará el lavado de sedimentos a orillas del río Arlanzón, a su paso por Ibeas de Juarros (Burgos). Está previsto que el número total de participantes en esta campaña supere los 300 investigadores, repartidos en tres quincenas.

Origen de los participantes de la campaña de excavación

Este año, los participantes en las excavaciones pertenecen principalmente a los centros de investigación incluidos en el Proyecto Atapuerca: Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de Burgos (CENIEH), Universidad de Burgos (UBU), Universidad Rovira i Virgili (URV), Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), Centro Mixto Universidad Complutense de Madrid – Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humano (UCM - ISCIII), Universidad Alcalá (UAH), Universidad de Zaragoza (UNIZAR), Universidad del País Vasco (UPV) y la Universidad Isabel I (UI). Cabe destacar la participación de varios estudiantes del University College de Londres y el National Museum of Georgia (República de Georgia), gracias a los convenios firmados por la Fundación Atapuerca con las dos instituciones.

Se detallan los objetivos específicos de cada yacimiento para la campaña de excavación de 2025:

YACIMIENTOS DE LA TRINCHERA DEL FERROCARRIL

Sima del Elefante

En Sima del Elefante los objetivos de la campaña de 2025 se centran en continuar excavando la zona superior del nivel TE7 (cuadros I-J-K-L-M/28-29-30-31) con el fin de, por un lado, identificar diferentes subniveles y procesos de formación de dicho paquete sedimentario y, por otro lado, aumentar el registro fósil que nos permita saber quién y cómo eran los homininos que ocuparon Europa Occidental hace alrededor de 1,2 millones de años, así como caracterizar sus estrategias de subsistencia.

El otro gran objetivo planteado es poder confirmar que el canto de cuarzo recuperado en el sondeo iniciado en 2019 corresponde realmente al relleno sedimentario de la cavidad inferior. Para ello tendremos que excavar más en el sondeo llevado a cabo en los cuadros E-F/24-25-26, ver si aparecen más cantos similares y tomar las cotas de dichos hallazgos y muestras de sedimento con el fin de relacionarlas con la localización y composición sedimentaria del piso inferior del karst.

Galería

Galería presenta una secuencia arqueológica con cinco unidades con una antigüedad de 200 000 a 400 000 años. Esta cueva funcionó como una trampa natural para los animales que merodeaban por la sierra de Atapuerca. Los humanos y carnívoros accedían a los animales caídos para aprovechar sus nutrientes, por lo que Galería es considerado un lugar de obtención de recursos animales.

El objetivo principal de la campaña de 2025 es continuar la excavación de la Unidad GIIb en todo el yacimiento. Este tramo de la secuencia es uno de los más ricos desde el punto de vista arqueológico, por lo que esperamos recuperar más herramientas líticas, como bifaces y hendedores, junto con los restos de los animales que cayeron en la cavidad, sobre todo caballos y ciervos. Para ello contaremos con una decena de excavadores, tanto miembros del equipo como estudiantes procedentes de universidades y centros de investigación nacionales e internacionales.

Gran Dolina

Gran Dolina es uno de los yacimientos principales de la Trinchera del Ferrocarril. Tiene una potencia estratigráfica de 25 metros, en la que se han localizado varias unidades con evidencias de ocupación humana. La más antigua se encuentra en la unidad TD4 y contiene herramientas líticas y restos de fauna con una antigüedad de aproximadamente un millón de años. La más moderna es TD10, que cuenta con diversos niveles excepcionalmente ricos, datados entre los 400 000 y los 250 000 años. Por tanto, hay presencia humana en Gran Dolina durante el Pleistoceno inferior final y durante una buena parte del Pleistoceno medio.

En el tramo medio de la secuencia se encuentra la unidad TD6. Es la que contiene el conocido Estrato Aurora (TD6.2), donde, en dos fases de excavación anteriores (1994-1997 y 2003-2011), se pusieron al descubierto los restos de un campamento de hace 850 000 años. En él aparecieron alrededor de 180 fósiles humanos junto a una gran cantidad de restos de ciervos, caballos, bóvidos y otros animales, así como un conjunto de herramientas de piedra que habían sido producidas, utilizadas y abandonadas en el lugar. El estudio de estos fósiles permitió documentar el evento de canibalismo más antiguo conocido hasta el momento y, por otra parte, puso de manifiesto una combinación de rasgos anatómicos que llevó a la propuesta, en 1997, de la nueva especie Homo antecessor.

En la campaña de 2024, un equipo coordinado por investigadores del IPHES-CERCA (Tarragona) inauguró el esperado reencuentro con la unidad TD6, justo 30 años después de su primera excavación. Estos trabajos pusieron al descubierto el techo de la unidad (denominado TD6.1). En él, una acumulación excepcionalmente continua de coprolitos (heces fósiles) de hiena permitió no solo documentar una letrina única para el Pleistoceno inferior de dicho carroñero, sino también determinar que la capa subyacente, el famoso nivel TD6.2, que presenta un registro arqueológico y paleoantropológico más rico, está conservado en una gran superficie.

En contacto con la capa de coprolitos, además de algunos huesos de animales y de escasos instrumentos de piedra, aparecieron los primeros fósiles de Homo antecessor. Entre estos, destacaban varios fragmentos de cráneo, un fragmento de maxilar, dos fragmentos de mandíbula, un diente incisivo, fragmentos de costilla y de vértebra, así como un huesecillo de la muñeca.

Los objetivos de la campaña de 2025 se centran, por tanto, en continuar la excavación de lo que queda del nivel TD6.1 y, si es posible, en entrar de lleno ya en el estrato Aurora. Con ello, el Equipo de Investigador de Atapuerca pretende profundizar en el conocimiento de la joya arqueológica y paleoantropológica que es TD6 y continuar revolucionando el panorama científico de Europa.

Niveles inferiores (TD3 y TD4)

Los niveles TD3 y TD4 son las últimas unidades estratigráficas del yacimiento de Gran Dolina con registro arqueo-paleontológico. Durante las últimas campañas se ha recuperado una gran cantidad de restos, principalmente paleontológicos, que nos habla de la riqueza en la biodiversidad de este periodo de hace casi 1 millón de años en la Península Ibérica. La presencia humana es escasa en el registro de estos momentos. Si bien en el nivel TD3 no se ha recuperado industria lítica, en el nivel TD4, aunque escaso, en casi todas las campañas se ha conseguido recuperar alguna pieza lítica confirmando que durante esa época habitaban humanos en la sierra de Atapuerca conviviendo con las grandes faunas.

El objetivo principal de la campaña 2025 es continuar con la diferenciación de los niveles TD3 y TD4, comprobando si TD3 tiene continuidad en toda la planta de excavación, o si, por el contrario, solo se recupera en algunas zonas en la que ese sedimento quedó encajonado tras el evento catastrófico. Para ello se pretende excavar principalmente en el sector Oeste teórico y el sector Central o zona de contacto.

Penal

El yacimiento de Penal consiste en un relleno sedimentario descubierto por el EIA durante un sondeo realizado en los años noventa. Esta localidad está probablemente relacionada con los niveles inferiores de la Gran Dolina, una conexión que quedó interrumpida a finales del siglo XIX con la construcción de la Trinchera del Ferrocarril. En aquellos sondeos se recuperaron varios útiles líticos y restos de fauna que, aunque carecen de una datación precisa, han sido adscritos al Pleistoceno inferior mediante correlación bioestratigráfica.

Los objetivos de la campaña de 2025 son continuar la excavación del sector Titanic (niveles TP9-TP3, iniciada en 2023) y, especialmente, abordar los niveles superiores TP1-TP2. Estos últimos presentan un acceso complicado por su proximidad al corte de la trinchera del ferrocarril, pero revisten un alto interés arqueológico y paleontológico debido a su posible correlación con el nivel TD6 de la Gran Dolina donde se halló la especie Homo antecessor.

Durante la primavera se han desarrollado soluciones logísticas y metodológicas que permitirán excavar con seguridad en las zonas inestables. Todos estos objetivos son fundamentales para comprender la formación y evolución del yacimiento, así como para mejorar la interpretación de la dinámica sedimentaria de la cavidad. Se tomarán muestras para continuar con los análisis sedimentológicos, geoquímicos y mineralógicos, así como para completar las investigaciones cronológicas en curso con dataciones por luminiscencia.

Cueva Fantasma

La actuación en los depósitos de Cueva Fantasma (CF) y Sala Fantasma (SF) de la campaña 2025, presentan la continuidad de las actuaciones previas. En relación al sector de entrada de Cueva Fantasta (CF), se va a continuar en el sondeo estratigráfico en CF, en las unidades UE24-25, la excavación de Covacha de CF y la continuidad del control bioestratigráfico de N-O/16-17.

Por su parte, la intervención en el sector de Sala Fantasma (SF), se va a centrar en el área contigua a la intervención de la campaña de 2024, superficie delimitada por la cuadriculas F – S / 20 – 32.

En 2025 se va a realizar una nueva actuación, relacionada con el área externa de la Boca Fantasma (BF). En campañas anteriores se realizaron trabajos de limpieza y geolocalización que permitieron situar dicha entrada. Los trabajos propuestos para esta campaña van a permitir caracterizar la morfología del sector de entrada, comprender la dimensión de la misma y su potencial arqueológico. Esta intervención plantea la limpieza del área delimitada por las cuadrículas H-Q/50-60 de Boca Fantasma.

Cueva El Mirador

La campaña de la Cueva de Mirador de 2025 se llevará a cabo con un equipo de entre 6 y 8 personas. Durante la campaña está previsto continuar interviniendo en los sectores 100 y 200. En el sector 100 y siguiendo la dinámica de campañas anteriores, se seguirá con la estrategia de profundizar de forma escalonada, pegados a techo y a la pared norte, con el objetivo de conocer la progresión de la cavidad en el plano horizontal. En el sector 200 tal y como se ha ido realizando en las campañas anteriores, se descenderá en vertical, como en un sondeo convencional. En este sector se continuará excavando el nivel MIR209 abierto en 2022 y los niveles sucesivos. Asimismo, durante la campaña se realizará la flotación y el lavado de sedimentos que se extraigan durante la campaña.

Cueva Mayor

Sima de los Huesos

El yacimiento de la Sima de los Huesos (SH) se encuentra situado al final de la Galería del Silo, a más de 700 metros de la actual entrada de Cueva Mayor. Se trata del mayor yacimiento de fósiles humanos del pleistoceno medio del mundo, pues allí se han recuperado hasta la fecha más de 7000 fósiles humanos correspondientes a por lo menos 29 individuos de ambos sexos y diferentes edades de muerte. El nivel con fósiles humanos está datado por diferentes técnicas radiométricas en alrededor de 430000 años de antigüedad.

La intervención en SH está condicionada por las características físicas del yacimiento: un enclave de reducidas dimensiones, situado al pie de una sima de unos 14 metros de caída. Además, la geometría del depósito es muy compleja, y los contactos entre los diferentes niveles son muy irregulares, lo que determina que los fósiles humanos no se encuentran distribuidos de una manera regular en el yacimiento, sino que aparezcan en grandes concentraciones en determinadas zonas, mientras que en otras partes solo aparecen restos de fauna o son paleontológicamente estériles. Además, los fósiles humanos y de fauna se encuentran en un estado de extrema fragilidad, lo que requiere una estrategia de excavación especialmente cuidadosa.

Durante la campaña de excavaciones de 2025 se prevé continuar con la excavación sistemática de SH para recuperar nuevos restos humanos y de fauna. También está previsto seguir con la toma de muestras para dataciones radiométricas y continuar con las labores de refinamiento de la estratigrafía. Además, se pretende continuar con las prospecciones paleontológicas en la colindante Sala de los Cíclopes para recuperar nuevos fósiles de Ursus deningeri y tomar muestras para dataciones radiométricas.

Galería de las Estatuas Interior

La Galería de las Estatuas se localiza en el sector Noroeste del sistema kárstico de Cueva Mayor-Cueva del Silo de la sierra de Atapuerca. Al final de esta galería se encuentra un yacimiento que recibe el nombre de la Galería de las Estatuas-Interior (GEI).  Las excavaciones en este lugar dieron comienzo en la campaña de 2008 y han continuado de manera ininterrumpida hasta la fecha.  Se han recuperado alrededor de 1600 piezas de industria lítica, de tradición musteriense, restos de fauna y dos fósiles humanos: una falange de pie y un molar superior, asignados ambos a Homo neanderthalensis. También ha sido posible recuperar fragmentos de ADN antiguo de Homo neanderthalensis en el sedimento, lo que ha permitido descubrir dos momentos diferentes de ocupación de la cueva por dos poblaciones distintas de dicha especie.

Durante la campaña de excavaciones de 2025 se prevé continuar con la excavación sistemática para recuperar nuevos restos fósiles y piezas de industria lítica. También está previsto seguir con la toma de muestras para dataciones radiométricas y estudios de paleogenética, así como continuar con las labores de establecimiento de la estratigrafía.

Galería de las Estatuas Exterior

El yacimiento de Galería de las Estatuas-Exterior (GEE) está localizado en una antigua boca de cueva, hoy día cegada por los sedimentos, que daba acceso a la actual Galería de las Estatuas. Los importantes hallazgos realizados desde la campaña de 2008 en el yacimiento de la Galería de las Estatuas-Interior, llevaron a considerar el gran interés de localizar la zona correspondiente a su antigua entrada para acometer allí una excavación sistemática que dio comienzo en 2020. En las campañas de excavación realizadas hasta la fecha, se han recuperado más de 1700 objetos, correspondientes a piezas de industria lítica y fósiles de fauna. Ha sido posible determinar que la industria lítica recuperada presenta una clara afinidad con el tecnocomplejo musteriense, distinguiéndose una zona (Cata Baja) con predominio de piezas de cuarcita de formato mediano a grande y otro sector (Cata Alta) en el que se recuperaron decenas de piezas de sílex de reducidas dimensiones y que se interpreta como un taller de talla de la piedra de los neandertales.

Durante la campaña de 2025 se pretende continuar la excavación en extensión en la Cata Alta para seguir recuperando y documentando el antiguo taller neandertal. También se realizarán toma de muestras y dosimetrías con el propósito de obtener dataciones absolutas de los distintos niveles estratigráficos.

Portalón

En El Portalón de Cueva Mayor se continuará interviniendo en los dos sectores excavados en los últimos años, uno correspondiente a la Edad del Bronce, de hace unos 3000 años, y otro perteneciente al Neolítico antiguo, de unos 7300 años de antigüedad. Ambos sectores están proporcionando un amplio registro arqueo-paleontológico con el que profundizar en el conocimiento del origen y evolución de la domesticación de plantas y animales y modo de vida de los habitantes de la región a lo largo de miles de años. En los niveles neolíticos, continuaremos excavando un área de intensa actividad, con suelos de arcilla cocida acondicionados para vivir, decenas de hogares y un abundante registro arqueológico y paleontológico, tanto de animales domésticos (vaca, oveja) como salvajes, sobre todo caballos. En la Edad del Bronce, igualmente queremos continuar la excavación de un nivel con numerosos hogares, abundante cerámica e industria lítica y una importante cantidad de fauna doméstica, sobre todo de oveja, cabra y cerdo, y algunos restos de fauna salvaje, en este caso, sobre todo de ciervo y corzo.

Asentamiento al aire libre de Castrillo Base Aymerich

Durante la campaña de 2025 se continuará trabajando en el asentamiento al aire libre situado dentro de la base militar Cid Campeador denominado Castrillo Base Aymerich, que se abrió el año pasado.

Se abrirá otro sondeo para conocer y documentar este depósito de varios metros de profundidad con claras evidencias de la presencia de diferentes niveles arqueológicos que podrían abarcar la ocupación de este lugar durante el Pleistoceno superior.

El trabajo de campo, se realizará durante el mes de julio por un equipo de 9 personas. Los trabajos de laboratorio y análisis de este material se realizarán en el laboratorio de Prehistoria de la Universidad de Burgos situado en la Facultad de Humanidades y Comunicación en donde se vienen analizando desde hace décadas los asentamientos al aire libre de la sierra de Atapuerca.

Lavado del río Arlanzón y bioestratigrafía

A la orilla del rio Arlanzón en Ibeas de Juarros (Burgos) se procesan, durante las campañas de excavación de la sierra de Atapuerca, los sedimentos procedentes de las excavaciones en curso. Este procedimiento se realiza para la recuperación de los restos de pequeños vertebrados (roedores, musarañas, murciélagos, anfibios, reptiles, aves, entre otros), que, por su pequeño tamaño, adaptación a medios concretos y/o rápida evolución, son de vital importancia para inferir las condiciones climáticas y ambientales del pasado. Así como, la edad relativa de los yacimientos donde se encuentran. Para la recuperación de estos restos se requieren de técnicas específicas, como son el lavado-tamizado de sedimentos.

El sedimento procedente de los yacimientos se guarda en sacos que se etiquetan con la información básica de la excavación como el nombre del yacimiento del que procede, el nivel estratigráfico, el cuadro de excavación y la cota de profundidad. Esta información nos permite la posterior interpretación del contenido en fósiles de dicho sedimento. Los sacos de sedimentos, etiquetados correctamente, se trasladan al "laboratorio del rio Arlanzón", donde pasan por el proceso de lavado-tamizado con agua del río, que se realiza con una columna de tres tamices de malla de luz de 10, 5 y 0,5 mm respectivamente (de arriba abajo).

El objetivo principal de esta campaña de lavado en el río Arlanzón, como la de otros años, es intentar procesar la mayor cantidad de sedimento de los yacimientos excavados en curso, para obtener la mayor cantidad de restos de pequeños vertebrados que nos proporcionen información cronológica, ambiental y climática de cómo y cuándo vivían nuestros ancestros.

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